26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, оставив за собой шесть аудиокассет, в которых запечатлены его размышления о произошедшем, принимает трагическое решение. Его самопожертвование становится символом непрекращающейся борьбы с последствиями трагедии, которая началась два года назад. 26 апреля 1986 года в 1:23:45, когда мир ещё не подозревал о масштабе надвигающейся катастрофы, на Чернобыльской АЭС во время эксперимента по безопасности происходит взрыв. Огонь охватывает реактор, и на место стекаются пожарные, не зная, что они становятся жертвами серебряной обманчивой искры и бездействия тех, кто был обязан действовать быстро и ответственно.
Несмотря на уверения руководства чернобыльской станции, что все под контролем и радиационный фон в норме, академик Легасов находит способ настоять на необходимости расследования. Вместе с Борисом Щербиной, зампредседателем Совета Министров, он отправляется на место происшествия, чтобы разобраться в реальном положении дел. На фоне разрастающегося хаоса и неразберихи, они сталкиваются с проявлениями человеческой храбрости и несогласия с системой, а также с ужасами, которые затрагивают жизни множества людей, заставляя их делать выбор, который определит их судьбы навсегда.